钱家别院的大堂中，吴小娘子还抱着琵琶在那轻拢慢捻。
她不过二八年华，确实很漂亮，美目流盼，时不时向王笑这边偷瞧一眼，雪白的脸颊上泛起一抹红晕。
秦淮河上的花魁一年一年地换，这个现在最当红的南曲花魅也不输以前的柳如是、顾横波等人。
柳、顾等人名气之所以大，才色双绝是一方面，另一方面却在于与她们牵扯的男人。
若真要说相貌，便是顾横波在此，怕也要觉得这吴小娘子比自己嫩些。
但在王笑眼里，美人都差不多。
他虽只有二十一岁，在这个新花魁前面，却觉得自己是上一代的人，是和她的前辈们玩的那一代，总之是有代沟的。
这事大概就像追星，他已经没耐心去欣赏新出的偶像了。
王笑的目光始终落在钱谦益那张老脸上。
“催缴欠税……此事，下官必定支持。”钱谦益很快就表了态。
他不是第一次听这事了，之前郑元化这么说的时候，他也是表态支持的。
王笑也不说话，眼神颇具压迫感。
钱谦益面露坚毅，又道：“钱粮系军国急需，整顿税赋、清理积弊，此必行之事。不过……”
这“不过”二字一出口，王笑也不意外，还轻笑了一声。
钱谦益道：“不过郑元化主政江南时，催缴之事就已完成了大半，江南缙绅所欠税额，似乎……大多已补上了。”
“补上了？”王笑终于开口，语气让人听不出任何情绪。
于是钱谦益顿觉自己身上扛着一座泰山。
他顶着巨大的压力，却还是面不改色，缓缓答道：“税赋之重，首称江南，而江南之中，苏、松、常、镇、嘉、湖、杭七府财赋甲天下。前些年，旧赋未清、新饷已迫，积逋常达数十万两。郑元化在位时，屡次催科而不可得。去岁，着令铁册军督办此事，竭力催逼征收，手段酷烈，故七府积欠大半已经缴纳，民力已穷。”
“哦，是吗？”
“此事下官也只是听说，想必户部有造册登记，钱粮也应在库仓里。”
“哦？造册？那册子呢？库仓里的钱粮又在哪里？”王笑接连问道：“历年拖欠的粮税帐目又去了何处？”
钱谦益不愧是宿老，闻言也不惊慌，反而一脸茫然与疑惑，奇道：“册子不在户部吗？钱粮若不在库仓，许是用在了军需上。”
“哦？也许是用在了军需上，所以这一仗还打成了这样。”
“想来那是晋王麾下将士奋勇，江南兵马不敢缨其锋芒。”钱谦益道：“此事当时是户部孙崇、铁册军黄斌督办，大学士应思节也该知道，下官却未经手过，实不清楚。”
王笑“呵”了一声。
那户部尚书孙崇已经自尽殉难了，偏是早不殉晚不殉，等南京城破了，人都投降了，王笑开始清算南京官员了，他才想起来要替隆昌皇帝殉难。
这人殉难之前，还把户部卷宗烧了个干净。
至于黄斌已死，应思节已逃。
这江南积欠的税目，颇有人死债消的意思。
钱谦益则是半点不露，脸上依然一派坦诚，口口声声“坚决支持”，半点反对的意思都没有。
但，支持是非常支持，可惜他不了解此事，能做的也只有告诉王笑“我听说，好像已经补齐了”，也不说“我一定劝导江南缙绅”。
他反正是不欠税的，不久前竟是连田地也卖了个干净，平时只买些书籍、金石、古玩、字画之类的风雅物件来把玩。
王笑确实拿不到钱谦益一点把柄。
这位江南士林领袖称得上是滴水不漏。
但王笑今日肯定来钱家别院赴宴，其实是给了钱谦益面子，同时也给了他一个机会。
不然他又不是没地方吃饭，还特意跑一趟。
如果说钱谦益有什么难处，摊开了直说，王笑或许也能理解。
偏是这样圆滑……圆滑过了头，反而没什么好谈的了。
此时菜还未上全，案上已摆着几道美味佳肴，雪白的鱼肉在红汤中看起来极是可口，一队舞姬翩跹入堂，肌肤如鱼肉一样白……
王笑站起身来，道：“既然如此，我还有公务，告辞了。”
“晋王，宴席还未开场，不如看过下官特意准备的表演……”
钱谦益话音未落，王笑已摆了摆手向外走去。
“算了，天太晚。”
一路出了钱家别院，外面是傍晚时的金陵街景，颇为悦目。
九月下旬的气侯温润，风吹来都是软绵绵的。
这里的朝堂人物也是这般软绵绵的，说话做事如同打太极拳一般，春风化雨。
王笑的耐心也一点点消耗下去。
他自认为已经非常给钱谦益脸了，既免了其人卑恭屈膝投降清廷的尴尬，让其还能继续摆出一副道貌岸然的样子来当士林领袖。
今日还特意上门赴宴，给足了颜面。
可惜，他给了钱谦益这个机会当自己志同道合的伙伴，对方却只想摆开盛筳，当一个酒肉之交。
对这样的人，王笑心里只有一个四字评语，虽然这四字显得他有点狂，他平素也很少用。
——不识抬举。
~~
柳如是站在远处的阁楼上，看着那位晋王带着一众护卫离开别院。
她虽不明白为何才开宴晋王就马上走了，多少却还能猜到是他与自家相公政见不合。
柳如是于是下了阁楼，往大堂走去。
入秋时节，天黑的很快，才这一小会儿，夜幕就笼罩下来。
堂中有婢子点了灯，却见钱谦益一脸黯然地坐在那儿，像是有些失魂落魄。
他看着灯火，叹息着，低吟了一句。
“白头灯影凉宵里，一局残棋见六朝。”
“相公又有佳句了。”柳如是说着，举步过去。
她从门外走到钱谦益面前，走了十余步。若是平时，她大抵要作一二佳句与他应和，今日却没这样的底气。
毕竟刚才离开的那位客人几首词作都是惊天动地的千古名篇，她觉得自己夫妻二人若再在这里诗歌相和，有些班门弄斧了。
这种奇怪的心思也没甚好说的，柳如是却能听出钱谦益这一句诗中那种怀念前朝之意。
夫妇两人对谈了一会儿之后，钱谦益终是忍不住对自己的侧室感慨起来。
“晋王要催缴欠税，今日我虽把他应付过去，只怕也失了他的器重。”
柳如是宽慰道：“那相公不必再费心仕途如何？幸好往后天下安定，也可谓是功成身退。”
“我遗憾的不是仕途啊，乃是担忧江南再起变乱。”钱谦益道：“便说这催科，于招抚相妨。如今局势不稳，本应以招抚为主，晋王却急于催科，岂是善政？竭泽而渔，明年无鱼，岂不痛哉？”
他抚了抚长须，以忧国忧民的语气又叹道：“江南赋税冗重，除了必要征的赋役，杂派更是五花八门，就是名门望族也常因重税而陷入窘境。前些时日好不容易才缓下去，如今催收，免不得落一个鱼肉百姓的专制之名……”
柳如是却不再像平日那般顺着钱谦益应答。
她记得当年郑元化要收织税，自己夫妇就议论过此事。当时她担忧的是变法不动根本，织税最后还会落在贫苦织工头上。
但如今情况显然是不同了。
她平时偶有与董小宛、李香君通信，对北方的情况也略有了解……因此，心里便不太认同钱谦益所言的“追缴欠税是鱼肉百姓”的说辞。
简单来说，能欠税的人，都是有能力收买胥吏的门户，要把这欠税追回来，与百姓何干？
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