三人有点紧张，不敢说话。
贼王说：“我不收女徒弟，女的笨手笨脚的，干不了这行。”
水燕子说：“我不比男的差。”
贼王说：“那我考考你。”
贼王从摇椅上站起来，抱起葡萄树下的猫，解开猫脖子上的铃铛，然后系在了葡萄枝上。
贼王说：“你能把铃铛解下来，别让我听到铃铛响，我就收你。”
这有些难度，水燕子只有十四岁，个儿不高，踮起脚尖伸出手也够不到吊在葡萄枝下的铃铛，并且，贼王打的是个拉木结，此结容易打，但是很难解开，林场工人常常会打这种绳结拉动木头，解开绳结的时候，想要铃铛不发出声响，谈何容易。
贼王又躺在摇椅上，闭着眼睛说：“给你十分钟时间。”
水燕子冥思苦想，也找不到办法。
释延心小声提示道：“喂，墙边有个凳子……”
贼王的本意是要水燕子爬到葡萄架上，轻手轻脚解开铃铛。没想到，水燕子得到释延心的指点，从墙边搬了个凳子，尽管只有三条腿，她小心翼翼站在上面，手指捏住铃铛舌避免发出声音，另一只手折断葡萄枝，成功地解下了铃铛。
贼王有点失望地说：“这是投机取巧，是作弊……就算是你过关了。”
贼王继续考验小偷披风，也许是为了照顾村长家的儿子，出的考题非常简单。那把凳子只有三条腿，贼王要求小偷披风去村后的林子里砍一截合适的柳树枝，做凳子腿。
小偷披风吓得哆嗦了一下，心里直打退堂鼓。
那片林子是个乱坟岗，杂草丛生，还长着一些柳树，几乎每棵树上都生着树瘤，看上去奇形怪状。即使是白天，大人走进乱坟岗也会胆怯，更何况此时天色渐晚，再加上乡村鬼怪的传说，让一个六岁的小孩去那坟地里，对他来说，就像死到临头一样恐怖。
贼王扔给他一把砍柴刀，说：“干这行，得需要胆量，你要是害怕，就回家吧。”
小偷披风低着头想了一会儿，捡起了柴刀，半小时后，扛着一截柳枝回来了。他没有勇气去乱坟岗，而是在河边砍树，还在外面磨蹭了一会儿，计算好返回的时间。这个小孩子目光躲闪，不敢去看贼王，心里却已经想好了怎么撒谎辩解。
水燕子说：“海飞，你胆子好大，敢去那林子里，林子里都是坟地啊。”
小偷披风说：“燕子姐，我一点都不怕。”
释延心说：“你遇到鬼了吗？”
小偷披风说：“义哥，没有遇到鬼，我在那儿看到了人骨头，白的。”
贼王冷笑了一声，没有说什么，似乎已经看穿了他的心思。
贼王问释延心：“你爹卖藕，可是个老实人，怎么会让你摸分？”
释延心说：“师傅，是我自己想干的。”
贼王说：“先别喊师傅，我还没答应收你做徒弟，先考考你，你知道这行的祖师爷是谁吗？”
释延心平时卖藕的时候，喜欢读书，看过四大名著，他回答：“祖师爷是时迁。”
贼王说：“拜师要给祖师爷磕头上香，我看电视新闻上说，市里的博物馆正在举办画展，‘水浒一百单八将’，其中就有时迁画像，你把那幅画偷来，我就收你做徒弟。”
释延心从未盗窃过，第一次就要到博物馆偷东西，这可真是个巨大的考验。
贼王说：“给你三天时间。”
贼王又提出了更高的要求，要求释延心在盗窃之前必须先通知博物馆。
释延心接受了这个难以完成的任务，他让水燕子和小偷披风做帮手，整个盗窃过程前面已经说过，不再赘述。总之，他顺利地偷到了画，挂在堂屋墙上，摆了香案，磕头行礼，向贼王正式拜师。
贼王说：“盗，分三种境界。
“第一种，偷鸡摸狗，公交车上夹个钱包，火车站拎个箱子，这种是小贼，不足为道。
“第二种，侠盗，亦正亦邪，窃富济贫。
“第三种，窃国者侯，历史上有不少篡位夺权的人，王莽、曹操、李世民、武则天、赵匡胤，窃得一个国家，偷来一世繁华。”
释延心偷来一幅画，博物馆报警，公安局领导在电视上信誓旦旦地说，一定会抓到小偷。
贼王大怒，说：“告诉这个人，我要偷他的警服。”
贼王亲自示范，带着三个徒弟，夜间潜入公安局领导的家，偷来领导的警服和那幅画一起放回了博物馆的展位。他现场教授如何入室盗窃、怎样开锁、怎样潜伏，包括着装细节、作案时间，都细心指导，谆谆教诲。
贼王让三个徒弟先学一些基本功，例如盯着香头锻炼夜间视力，两指夹砖锻炼力量，徒手抓苍蝇练习反应能力。
贼王说，盗窃行人的诀窍在于转移注意力，例如一个人用裤脚缠住自行车的后轮，推自行车的人必然会回头看，另一人就可以偷走前面车筐里的包。如果单独盗窃，可以往地上扔点零钱，然后“说你钱掉了”，那人肯定会低头捡钱，这时可以趁机下手伸进他的衣兜。
基础知识学完，随后进阶，贼王详细地传授了开锁技术，他仅仅是用口香糖就可以打开防盗门，用纸币就可以打开手铐，用医生的听诊器就能破解密码，打开保险箱。
三人中，释延心和水燕子学艺最精，青出于蓝而胜于蓝。
小偷披风因为年龄尚小，整天贪玩，常常心不在焉，并没有学到多少盗窃技术。
几年后，贼王无疾而终，去世的过程非常离奇。他乘坐公交车去一个地方，同座的是个看上去很老实的农民，已经睡着了，口袋里鼓鼓囊囊的，他忍不住下手偷了那人的钱包。结果一看，那正是他自己的钱包，身边睡着的那老实农民是个同行。他偷了一个钱包，身上的钱并没有因此而增加一分。
他似乎想明白了什么，大笑三声，笑完就死了。
