椒柏酒，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。没想到这会是兄长失去的最后一岁！喝的居然还不是酒，而是水。
向子平则跌跌撞撞走出屋门，满是迷惘。
所以，他究竟该感谢赤眉一时良善放过了外甥，还是恨他们心狠手辣害死了兄长？若真是恶鬼也就罢了，但他们是人，赤眉也是人，没人是鬼，为何非要你死我活？
整个里闾都沉浸在悲伤和痛苦中，或是反抗赤眉的富户、中人之家被打伤打残的惨呼，也有被抢光粮秣后的抱头而泣，反正没人幸灾乐祸，本该是高兴快活的正月初七，竟是这般惨淡。
樊崇不知道他的乐国、乐郊何在，但对河内郡朝歌县淇东乡向氏里的百多户人家来说，对向甲长、向子平而言，这区区一隅故乡，就是他们的“乐土”。
日子虽然苦累，却也安定，压迫与剥削肯定有，但没到活不下去的程度。
席卷天下的战乱从未波及至此，所有人在鸡毛蒜皮，斤斤计较中过完一生。
“可现在，吾等的乐土，没了。”
向子平跪在被搜刮一空的仓内，掩面大泣，他是家中唯一男人，不能再像过去那般嬉笑怒骂，随地痛哭了。也只有关乎切身利益，他才会放下那点“隐者”的悲天悯人，让愤怒充斥自己的内心，不再去想“是人是鬼”的复杂问题。
“赤眉贼。”这是向子平第一次用这称呼，带着浓浓的恨意。
“汝等，怎不去死呢？”
……
同是正月初七当天，接到来自邳彤十万火急的求援后，马援在陈留大营召开军议。
“自正月初三以来，赤眉贼化为游兵，过冰河，进入魏郡、河内，一路上绕县城，掳掠乡里，而赤眉也不做停留，一意北上，看这架势，是直扑邺城而去啊。”
郑统颇为急躁，他的不少属下皆是魏郡人士，如今家乡遭袭，岂能安坐？
但马援却正静静地看着地形图，目光在代表魏军、赤眉的那些兵棋上来来回回挪动。
马援在魏郡待的时间也很长，岂会毫无关切？邳彤猜他是打算用邺城再钓一次鱼，却是看低马援了，这种放敌深入大后方痛击友民的事，他不会做也不屑做。
实在是兵力有限，敖仓俘获的两万赤眉反而成了累赘，马援一时心软没将他们沉河，只遣往后方洛阳分开看守，这样就又牵制了起码五千兵。
导致马援根本没有余力去阻止赤眉渡河，而且这鬼天气将大河全冻上了，赤眉用的是城头子路那一套战法，游兵，已经不是几万成建制的人，而是几万头猪了，好抓？
于是马援过去月余时间，主要是巩固陈留，心里则筹划着一个大方略。
就像两个人下棋，不等马援动手，却是赤眉先挪了一步，但当着如表面上看起来那么简单么？
马援做出了他大胆的预言。
“虚则实之实则虚之，赤眉首领不读书，用兵却不差，尤其是那城头子路！”
“赤眉击邺城是虚，因为这座坚城根本打不下来！赤眉全部北上乃是死路一条。”
来自前线的探子也送回情报，赤眉确实没有尽数北上，果然有大批贼众，依然在东郡。
“之所以如此，是为了诱我情急回援，好空出陈留，让其主力再度伺机西进……呵，我偏不中赤眉之计，倒不如将大军沿河南岸东进，击败赤眉主力，同时截断河渡口，让去了河北的赤眉军，有去无回！”
说到这，张宗、郑统都要赞“将军高见”时，马援却停住了，他摸着美髯沉吟，眉头大皱，不对，还是有点说不通。
良久后，马援才恍然大悟。
“好算计！”
“此乃阳谋，赤眉并非不知我会走大河南岸袭其主力，而是早有预料，就选好战场，等候我抵达！”
马援将己方的军棋抬起，目光盯在陈留以东数百里的定陶上，那里目前被赤眉所占，是连接东郡、兖州、豫州三股赤眉的节点。
也是巧了，赤眉的这种布置，却让马援心中，那个一战定乾坤的计划，有了落实的可能！
但不等他落子，张宗再劝：“既然如此，倒不如请将军守陈留，抵御赤眉大军，下吏与盖延将军带轻兵回援河内。”
马援瞥向虎威将军：“诸君昔日持短签渡河击绿林，何其雄壮。”
“今日怎如此持重？”
为何？张宗颇为忧心，索性明说了：“然邺城虽非将军防区，也不是司隶辖境，但却是北京，是陛下龙兴之地，绝不容有失。”
在他看来，虽然赤眉遁入河北，是幽州叛乱、年岁极寒导致河水完全封冻等一系列事件造成的“偶然”后果。但马援早就提前预料到了赤眉的动向，却只通知河北当心，没有做出积极防御阻止此事，若有万一，事后追究起来，恐怕也有过错，可别被人扣个“养寇自重”的帽子。
马援听出了他的担忧：“这一战，当以尽歼赤眉，结束中原大战为任，而不该强求一郡之完固。正所谓军争为利，军争为危。取长利而弃小利，故途有所不由、军有所不击、地有所不争！”
“我的兵略，早在正月初时，就遣人送去西京，只等陛下回复，按照驿骑之速，这一二日内，就该送回来了。”
这次作战确实关系重大，谁也不知道会导致怎样的后果，马援知道轻重，也不搞什么“将在外君命有所不受”了，将选择权交给第五伦手中：“且看陛下是否会让我北救邺城。”
张宗等人无奈，只先下去秣马厉兵，随时准备出征，只是方向还未最终定下。
直到初七深夜时分，来自西京的驿骑才顶着霜雪抵达陈留城。
“陛下诏令。”
马援立刻接诏，却见开篇就颇为遗憾地写着：
“文渊书信，前已知矣，予心切东方之事，亲至弘农，惊闻贼人渡河，魏郡、河内百姓将蒙赤眉之灾，予甚悯之……”
看着语气，是要救邺城了，张宗暗暗松了口气，确实，自从混出头后，他亦有点保守暮气了，但这样也更安全啊！
可等马援展开整个卷轴，却见下面接着说道：
“然兵者，死生之地，存亡之道，或有先败后胜者，或有先失后得者，不可以一时得失计。大河尽冻，赤眉北渡，非人之过，实天之殃也。文渊师出之日，予授将军斧钺，曰从此上至天者，将军制之，从此下至渊者，将军制之。”
“前线方略，尚在天渊之间！请将军自决之！”
说白了就是一句话：“以消灭敌人的有生力量为主要目标，不争夺一城一地的得失！”
马援这下舒服了：“陛下大气魄，不愧为善将将者！”
张宗也服了，既然是皇帝同意，那马援的计划也大可一试，只是还是放心不下：“那魏地……”
马援将诏令塞给他，最末尾还有一些第五伦啰嗦的叮嘱：“不必担忧，邳彤守在邺城，窦融已北上，耿纯将南下，而最重要，还有陛下。”
“陛下过完年就立刻东行，誓将殄此凶逆，今已近洛阳，不日将带数万关中援兵，亲至河内，救魏被虏之民，为生灵报枉杀之仇！”
