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带着五千并州兵自上郡肤施县西出后，耿弇能明显发现，周遭景致变化很大。
肤施县（榆林）虽然离沙漠也不远，但还算农牧并存，时不时能见到一些里闾农田，黄土沟壑里流淌着潺潺水流，山峦上野桃实开始结出。路边的植被也长得极其旺盛，杨柳油绿的叶子，长长的枝条，不时伸到路上……
可行军一日后，就彻底进入了一片荒芜之地，路边不见了风姿绰约的杨柳，山上黄土层出现大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏。
他们仿佛跨越了一道分界线，线内一年降十场雨，线外一年有两三场便不错了。
黄土野草，弥望无际，甚至都没有高山巨堑为之阻限，一直在这荒莽大原上走了两三天，被燥热和口渴纠缠的大军，才能遇见一处水草丰饶的小溪流湖泊，能让兵马休憩补给。
这种地方往往修筑着要塞，比如这一座，就叫“匈归塞”，汉时有匈归都尉驻扎，只是随着新朝覆灭，缘边大乱，兵卒或逃回老家，或做了盗匪，障塞几乎都荒废了，只剩下孤零零的烽燧堡垒独立于斯。
既然没有驿站置所，自然没人给做饭，亏得军队出发前，自关中送来了第一批“炒面”，装在长长的袋子里，可以耽在马背上。吃时不必做熟，就着水直接能食，再撕点肉干和一起咀嚼，就是一顿饭了。
普通士卒还吃得下去，耿弇的弟弟耿国却有些扛不住了，他摸着裂开的嘴角，再度向兄长提议：“兄长放弃西河郡数县，请上郡守马员驰援，只守郡府。而兄长则选择西救新秦中，纵然那是魏王起家之地，有颇多旧部，富平侯张纯也颇受礼遇，但顾此失彼，是否有些过了？”
“你以为我是在讨好大王及其旧部？”
耿弇哑然失笑，指着路途南部的那段长长墙垣道：“可知这是何物？”
“长城。”
这长城采用大石块垒砌、石块间缝隙黄土填充，长年累月，黄土被风刮跑，不少墙垣都坍塌了，尤其以烽火台塌毁最为严重。
“哪一道长城，修于何时？”
耿国答不上来，塞北长城太多了，从战国秦赵到汉，修了一道又一道，谁搞得清楚？
“是秦昭王长城。”
耿弇说道：“这算是较南边的长城，汝可知最北边的是哪条？”
耿国道：“应是汉武帝时所筑长城，听说几乎将阴山都囊括于内……”
汉时长城可称之为“外长城”，秦昭王长城则是“内长城”，秦始皇的万里长城则介于中间。
内外长城之间，便是农牧反复争夺的地域。
“战国时有白羊、娄烦、义渠，秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡戎，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙适戍以充之。”
“后秦末中国扰乱，楚汉争衡，匈奴冒顿单于南下，同中国以内长城为界。”
“直到汉武时，才复取河南地，将疆界北推到外长城。”
耿弇道：”如今天下形势与楚汉之际颇似，而匈奴得胡汉卢芳之助，乘隙南下，纵是外长城守不住，但内长城这条线，却不容有失！”
内长城的东端，是西河郡的首府平定城，所以西河郡的几个县，耿弇可以放弃，平定却要死守。
内长城的西端，在汉时修筑一系列障塞后，便延长到了新秦中！
“我知道新秦中距离上郡辽远，大军骑马都要走十日方能抵达，但这条内长城沿线的道路，相比北方茫茫沙漠，南边崇山峻岭来说，已是坦途，我能往，寇亦能来！”
这便是耿弇在没接到朝廷命令情况下，依然决定死保新秦中，至少得保住富平县的原因：一旦让匈奴、胡汉从容占领新秦中，就相当于与魏国共享内长城之险！
“匈奴可以以新秦中为立足之地，春夏牧马休憩，秋天马肥时径直往东，走这条路袭击上郡！”
到那时，上郡就要面临北、西两面压力，能顶住么？
更甚者，匈奴人可以不管上郡北部的几座障塞，直接穿过荒原，沿着黄土沟壑南下。
“届时，高奴（延安）、雕阴会沦为战场，烽火通于甘泉、长安！”
耿弇很懂骑兵，匈奴人能吃苦，风雨疲劳，饥渴不困，胡骑的袭扰范围，远超朝中公卿想象，如果匈奴人在内长城中如入无人之境，那关中也别谈什么恢复民生了。
“我得大王重托，将并州军务统统交给我，若那让一幕出现，耿弇便可以自刎谢罪了！”
耿国遂无话可说，大军再度启程。
耿弇来到并州也快一季度了，征募了大批并州人入伍，他们迫近边塞，多多少少会骑点马，纵然不能直接当骑兵用，但客串“骑马步兵”是足够了。上郡、西河也产骏马，按照魏王的要求，不管愿不愿意，基本都装备了双镫，这使得行军途中轻松了不少。马蹄钉了铁掌，马匹伤蹄倒毙数量大大减少——纵是死了，不但要将肉割了，还把蹄铁拔下来带走。
行到第七天时，前方出现了一面巨大的银镜，广袤数十里，阳光照耀下，水面晶莹白茫茫一片，池周绿草如茵，野花丛生……
这便是昫（xu）衍县（盐池县）花马池，不但有盐湖，且水草丰饶，滩羊的口味敢称并州第一，大军得以进行最后一次补给，终于吃上了点热饭。
也是在这，耿弇才得知了上河都尉宣彪被俘后不降被杀的噩耗，以及匈奴、胡汉军队的最近动向。
“匈奴足有数千骑，在随卢芳围攻富平县！”
……
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