危及之际，一柄薄锋挑入，狞如蛇信，血甲灯笼似极忌惮，立即飘退。
来人剑锋一立，挡在弦子与灯笼之间，灯晕映出一把结实蛇腰，臀股却丰盈得犹如甜熟的水梨，紧身衣靠裹出令人脸红的胴体媚态，衬与手中的森寒蛇剑，巨大的反差更增添几分丽色。
鬼先生眸里掠过一丝诧异，不禁失笑：“没想到这花红才是大热门哪！莫非宗主也看上了这位标致的小妹妹？”
黑衣女郎挽起四尺细剑，冷然道：“她是我五帝窟之人。若要动她，须先问过本座！”那兼具少女与熟妇之美的身形甚为好认，耿照纵使多识美人，漱玉节的冶丽也不是轻易便能淡忘，一听声音再无疑义，暗忖：
“是她！难不成今夜在此的，俱是七玄的宗主？”
漱玉节后发先至，却是舍了绘有蛇形标记的灯笼才赶上。血甲传人从头到尾都提着灯笼，实力难以评估，真要打起来，她其实没有把握；与其掩饰弦子的身份与之周旋，不如直接摆明车马，以鬼先生亟欲促成七玄同盟的企图，料想不致看着双方起冲突。
果然鬼先生啧啧两声，摇着头转向血甲灯笼，口气甚是遗憾。
“既是五帝窟之人，自也做不得花红。门主与这位小妹妹若无什么梁子需要调解的，只好请门主割爱啦。”血甲灯笼之后，那人哼的一声，青白色的灯晕缓缓退向一旁，再不言语。
耿照松了口气，灵机一动，低声对弦子道：“你带染姑娘先走，从密道离开。”双姝闻言睁大眼睛，不约而同瞪了过来，想也知道答案是什么。
漱玉节站得很近，心中一凛：“他是说给我听的！要我带染红霞一起走么？”她与耿照的盟约是建立在化骊珠上，若保不住化骊珠，这项同盟也就毫无意义。以现场的气氛，要带走耿照是绝无可能，他会对自己提出这样的要求，莫非已有了脱身计？
另一头爆出炒豆般的喀喇劲响，聂冥途拗折指节，狞笑：“放着彩头去抢花红，没人这么赌的！小和尚，你我的过节，今夜便趁机了结了罢？”耿照冷然道：“落井下石，倒像狼首的作派。”夷然无惧，拉开薜荔鬼手的功架。
聂冥途狞笑着，摆出一模一样的架势，两人如对面镜照，众人皆觉奇异。
“且慢！”
开声的是“鬼王”阴宿冥。她手持断刀转过身来，残断的刀刃指着耿照。
“这小和尚与我也有梁子，不能让给你，聂冥途。”
狼首狞笑：“小娃儿！你是专程找老夫的麻烦么？横竖是个死，你杀或是我杀，又有什么关系？集恶三道有个代表参加大会，也就是了。”
“没听懂的是你。”鬼王转动身子，断刃由耿照身前移向老人。“小和尚的命是我的，今日谁要杀他，须问过九幽十类、玄冥之主的手中剑！这可不是冲着你啊，聂冥途。”
情势丕变，谁也没料到讨保之人居然是鬼王阴宿冥。鬼先生笑道：“鬼王明鉴，这人是个麻烦精，何苦为他，伤了七玄同胞的和气？”阴宿冥沉声道：“你才是麻烦精！要开捞什子七玄大会，只管开便是，弄出忒多规矩，又教我等抢什么彩头花红，不干不脆的，是将七玄之主当猴儿耍么？”
她原以为此话说出，必得众人响应，谁知周围一片默然，连漱玉节也未附和。
鬼先生笑道：“鬼王此言差矣！欲得重宝，哪有不用代价的？就算我独个儿搜全了五柄妖刀，独个儿启出号刀之法，仍须诸位同襄，才能复兴七玄。盟中唯一不需要的就是弱者，这些规矩花样，鬼王不妨当作考验罢！日后结盟，盟主之下尽是悍兵猛将，何事不可为？”
耿照与染红霞都是初次听到这种论调，不觉心惊。
阴宿冥无言以对，只说：“无论如何，今夜谁都动不了他！”
聂冥途冷笑：“如此说来，咱们只得再打上一架了，娃儿。”
阴宿冥仰天哈哈几声，晶亮的眸中殊无笑意。
“手下败将！还输不怕么？”
她知道聂冥途惧怕“天佛图字”，聂冥途也知她是女儿身，两人互有把柄在对方手里，谈是没什么好谈的了，手底下见真章。反正授人以柄，早晚得要拔刺，便是今日不打，改天仍要拼杀。
眼见场面乱成一团，鬼先生却完全没有制止之意，双臂抱胸的模样饶富兴致，仿佛成竹在胸。阴宿冥与聂冥途即将动手，忽听一把磨砂似的低沉嗓音道：“打倒这名少年，不用妖刀便能与会？”沙哑浑厚，闻之气血翻涌，几乎站立不住。
“正是。”鬼先生笑道：“恶佛可有兴趣？”
阴、聂二人闻言一凛，双双回头。
“有。”
一名身长九尺的昂藏巨汉走出灯芒，穿着一袭朴素的五条僧衣，腰间缠了几匝的粗铁链权充腰带，短褐卷袖、白袜草鞋，活脱脱是苦行僧人的模样，然而露出衣衫的每寸肌肤都纹满了青红二色的艳丽鬼纹，连光溜溜的头顶也不例外，衬与黑黝如铁的肌肤，分外惹眼。
巨汉一脸戟叉似的黑硬虬髯，眉目低垂，看不出年纪，浑身肌肉几欲谷爆僧袍，一看便知身负极高明的外门硬功。就着灯下一看，才发现他浑身的刺青图样都是狰狞的小鬼，其中一只作矮身攀附状，吐舌瞪眼的恐怖鬼面便刺在他半张右脸上，鬼手鬼脚分别缠抱脑门颈后，活灵活现，令人怵目惊心。
聂冥途上下打量他几眼，怪眼迸出青黄异芒：“当真是你……南冥恶佛！这几十年里，不闻何处有人大杀僧尼，我以为你被关在桅杆山某处，与我一样不得自由。你是几时脱困的？”巨汉双掌合什，晃得颈间的骷髅项链格格作响，沉声道：“你我俱困于蓁莽尘世，何由脱困？”
聂冥途冷哼一声，似是低声咒骂，只是隔着覆面巾难以听清。
阴宿冥不用掂量，也知自己绝非狼首、恶佛连手之敌，灵机一动，提声道：“恶佛！若要与会，何必执着于此？活逮了水月停轩的臭花娘，一样也能同享妖刀。”她见染红霞与他状似亲密，死黏着小和尚不放，一肚子闷气正无着落处，出口也不客气起来。
“我不杀女人。”恶佛摇摇头，投下的阴影宛若黑山。
“她若肯削发做了尼姑，杀起来才有点儿况味。”
聂冥途“啧”的一声，却见铁塔一般的南冥恶佛抬脚跨步，轰然一响，明明地未迸裂，众人却觉身子陡然一震，双脚瞬息间竟似腾空，不禁骇然：“这人好强横的修为！”
耿照面色极是难看。他分别对过聂冥途与媚儿，深知两人的武功深浅，这南冥恶佛一震之威，隐然在狼首、鬼王之上，二人连手也未必能敌，何况聂冥途是主杀的一方，最坏的结果，说不定要平白饶上一个媚儿。
血甲门那人有漱玉节牵制，聂冥途又对上了阴宿冥，本成僵持之势。孰料南冥恶佛一出，天平立即产生剧烈的倾斜。高手对决，胜负往往在毫厘间，若主杀方齐齐出手，在数量与实力的双重优势之下，不唯媚儿与宗主必不讨好，恐怕己方三人也将一并失陷。
他悄悄望了漱玉节一眼，希望她能读出他的焦急，立刻带染红霞与弦子离开。曲线曼妙的黑衣丽人眼观四路，却站着一动不动，恍若不觉。漱玉节的心思他不是不明白：她若稍露退意，双方失衡更甚，主杀的一方必然发难；不动声色还能静观其变，拖得一刻是一刻。
（怎么办？还有……还有什么办法可想？）
南冥恶佛跨出第二步，地面轰震，花树乱摇；余波所及，不远处“哗啦”一响，烧毁的半堵院墙轰然倒塌。聂冥途狞笑转头，专对阴宿冥，连血甲灯笼似都悄悄上前了些，漱玉节持剑不动，背后的左手无声地挽住弦子。
耿照眼角一直盯着鬼先生。比起力大如象的恶佛，鬼先生的刀法毋宁是更可怕的杀着，耿照始终不信这人会袖手旁观--除非杀他非是鬼先生的目的。
恶佛深吸一口气，便要踏出第三步。以前两步的威力判断，这回地陷的龟裂将直接蔓至媚儿脚下，冲突一触即发--
轰隆一震，地面的碎裂如蛛吐四散，直至南冥恶佛身后。他的第三脚这才回身踏落，两股震波将地面夹出一堵矮墙似的嶙峋峰突，不住挤高、碎裂的土墩“喀喇”震响，仿佛是两柄巨铲所为；终于，地面的沙土石板垒到了头，余力却仍在僵持，抽空的劲力径直对撞，土峰“砰！”一声炸裂开来，地面露出一个两丈方圆的陷坑！
而冲击的双方各自立于陷坑两头，南冥恶佛挥开簌簌掉落的土粉石砾，但见对面一名身披镂甲的高挑女郎，手持金杖，裸露的一双玉腿极其修长，已到不可思议的境地，酥白滑腻的肤质分外耀眼；玉足踩在前低后高的露趾硬底鞋上，滑润如水的长腿曲线除了女子胴体的无上魅力，更透着结实矫健的肌肉线条，宛若白鹿昂立，堪称力与美的结合。
“玉面蟏祖！”鬼先生及时跃出地陷范围，站上了墙头，见天罗香的灯笼还搁在檐角，俯身喝道：“蟏祖此举，算是什么意思？”
雪艳青拄着金杖回头，焚风吹散她一头淡金色的柔亮浓发，清秀的面上微蹙着蛾眉，神情十分认真。“你要玩什么游戏，我本无意见，鬼先生。”平伸藕臂，纤长的雪腻指尖指向耿照，斩钉截铁地说：
“但我还有话要问这人。今夜，谁也不许杀他！”
◇ ◇ ◇
雷奋开负伤在林中行走，捂在胸间的掌中触感温腻，热血逐渐渗出扎巾。鬼先生的随身佩刀既细且薄，外观直如钢片，原是为了配合他那神出鬼没般的刀法，对雷奋开而言却是不幸中的大幸。
这一刀透胸而出，实已重创他的右肺叶，所幸刃薄锋快，雷奋开拔出断刀的手劲又拿捏得分毫不差，创口不过寸半来长，短短一道缝眼儿；迭起一块豆腐似的方巾子按紧了，再以撕下的衣摆长条扎将起来，堪堪支撑至今。
风火连环坞易守难攻，周围并没有许多出路，这一条是大太保仗着绝顶轻功及强横掌力硬“走”出来的，越险破关，径于半山腰的密林间横着迤逦数里，才循林隙较疏、坡降略缓处下山。
雷奋开忍着胸口的剧痛来到平地上，才发现自己不知不觉越过了河湾，风火连环坞被阻在山岭之后，难以看清，只余霞一般的残映照亮水面，但山后的熊熊火势似有趋缓的现象，不如先前凶猛。
芦苇丛生的沙岸般无有舟楫，以他目前的伤势，一旦入水感染、伤口化能，光是高烧不退便能要了他的老命。雷奋开在岸边坐了一会儿，稍稍揭开胸口的方巾一看，血渍里满满的都是浓臭黄浆，转头啐了一口：“妈的，越老越不顶用！”仓促间手边没有酒浆炭火等消毒之物，而伤后最需要的赡养歇息，对此刻来说偏又太过奢侈。
他叹了口气，正要回头找些残株之类的物事，抱着渡过江去，忽听一声熟悉的号响打上半空中，灿烂的烟花散成鹰飞般的赤红。
（是指纵鹰！）
雷奋开取出最后一枚炮信点燃，鹰焰掠空，不多时江上撑来一叶小舟，持篙之人一身赭色劲装，头覆皮兜、身披皮甲，下摆绣了头五彩斑斓的振翼之鹰；覆面赭巾早已揭了开来，露出一张约莫四十出头、黝黑精悍的国字面孔，却是指纵鹰翼字部的统领叶振。
“指纵鹰”分为瞬、觜、拳、翼、尾五部，各部统领以下设有两名副手，什（十人）有什长、伍（五人）有伍都，编制严密丝毫不逊于镇东将军麾下军队。“瞬”为鹰目，专司侦察；“觜”为鹰喙、“拳”为鹰爪，都是擅长战斗的单位；“尾”是指鹰的尾羽，在飞行间导流顺向，尾字部精于构筑工事设立据点，或担任行动先遣，早一步前往布置，或支持后勤，供应诸部之所需。
而“翼”字部顾名思义，麾下的脚力为五部之首，万里神行若等闲，负责居中策应，联络各部消息。
指纵鹰五部既有职司，彼此任务不同，但各自又都是一支独立完整的部队，瞬字部除了打探消息，亦可投入战斗；觜、拳二部也都有自己的后勤支持系统……凡此种种，便于雷奋开调遣应用。
小舟压着苇丛冲上岸来，叶振手撑竹篙，突然闷着头栽下舟首，“啪！”跌进了浅水泥泞。雷奋开忍痛跃起，从水里将他捞了起来，赫见叶振腰间染红，刀痕宛然，显是受了重伤，一路苦撑至此。
难怪指纵鹰毫无声息，雷奋开心想。原来是负责传递联络的翼字部出了事。
“大……大太保！”叶振抓着他的手臂，挣扎欲起，可惜力不从心。他腹间的刀创甚深，才被泥水冲去血污，转眼渗出大片深渍，难以消停。
“谁干的？”雷奋开面色阴沉。
叶振正欲开口，泼啦一响，一人破水而出，口里咬了柄匕首，赭衣被江水浸透，深浓如墨染，竟是追着小舟，从对岸一路游过来的。为求轻便，他入水前只来得及褪下皮兜皮甲，甩掉靴子，湿漉漉的头发覆着苍白瘦削的面孔，本就年轻的相貌看来更小了几岁，宛若少年。
“高……高云？”雷奋开微瞇着眼，浓眉紧皱，一下子无法判断到底发生了什么事。高云是翼字部的副统领，今年才刚满二十四，乃指纵鹰十位正副统领中最年轻的一个，甚至多数的什长、伍都要比他年长得多；但高云坐上这个位子，指纵鹰里有意见的却不多。
雷奋开去年要擢升他，来取代不幸殉故的副统领林风时，其实是考虑过一阵子的，犹豫处却非高云的能力或资历。讽刺的是：他始终觉得这个年轻人太冲太狠、太想证明自己，居然为此感到踌躇。倘若再年轻十岁，雷奋开会非常喜欢这样的家伙吧？但如今，却只觉得刺眼而已。
最后他还是选了高云。要比武功比手段、比舔血不皱眉的狠劲，高云都是非常优秀的指纵鹰，几乎无可挑剔。
他望着衔匕而出的苍白少年，扬声喝道：“高云！这是干什么？”
“大太保！”高云取下匕首，不住喘息，吊起的双目犹如狼顾：
“他……是叛徒！”光着脚踩水而来，身子摇摇晃晃。
这么多年来，指纵鹰从未出过叛徒；稍有不服的，也早让他给杀了。雷奋开并未颟顸得以为手底下人永远不会有贰心，然而多疑总能有效地揠去败苗，防患于未然。他定定望向面色苍白的年轻副统领，神情漠然：“是你杀伤了叶振？”
“是……”年轻人突然意识到危机迫近--比起奄奄一息的叶振，自己看起来毋宁更像是叛徒--呛咳几声，喘息道：“大太保！莫……莫给他令牌！他……我听见他说……”
叶振稍稍恢复神智，从怀中掏出一块翼状令牌，颤声道：“高云……要抢鹰符。我……没给他……”鹰符是指纵鹰独有的令牌，母牌在雷奋开手里，五位统领各持子牌，任一子牌与母牌相嵌合，引动其中机簧，便会“喀喇”一响，从背面弹出一块铁简。除开日常的管理训练，要调动麾下的百人队执行任务，非有这铁简不可；指纵鹰徒众认简不认人，便是本部统领也一样。
叶振跟了他二十几年，知道这面鹰符比生命重要，为保不失，宁可挨高云一刀、拖命撑船过江，也不敢丢了翼字部的符牌。雷万凛目光一锐，抬头厉声：“高云！你为什么要抢鹰符？难道不知道，非统领而执鹰符者，唯死而已！”
高云从怀里掏出一柄似钳非钳的黝黑物事，急道：“大太保！我在他行囊里找到这个……”往前一抛，那物事落在雷奋开脚边的软沙里。“我从榆西镇就开始留上了心，他……他沿途找铁匠，问能不能不伤机簧，把鹰符撬开，取出铁简。那东西……就是用来开鹰符的！”
雷奋开匆匆一瞥，不确定那物事是否真能撬开鹰符，但就形状看来，的确是开剪之用，转头森然问：“叶振，你好歹也跟了我二十年，若真要走，交代一声就是了，何必动鹰符的脑筋？”
叶振勉强睁开眼睛，咳出一串血沫子，挣扎道：“大太保……我何必……是那小子……”一动牵动伤口，嘴角溢出血来，雷奋开仍是冷冷睨着，丝毫不为所动。叶振莫可奈何，苦笑道：“大太保，二十几个年头，比不过一个嘴上无毛的小鬼头么？”手一扬，鹰符“噗通！”一声掉落水底。
高云变了脸色，一扭身跳回水里，片刻才又骨碌碌地冒了上来，手里牢牢抓着那块翼状鹰符。雷奋开冷眼看着，薄唇绽初一抹扭曲似的森寒蔑笑：“看来你很想要是么，高云？”从怀里摸出那块犹如八卦盘的母牌，淡然道：
“倒不如，把这块也给你算了。你想拿去给谁？”
高云脸色惨白，呆怔片刻，死命摇头。“我不是……大太保！不是我……真不是我……”微颤倒退，双手分别捏着匕首和鹰符，嶙峋的指节绷得死白。雷奋开见他慌张的模样，本还有三分不信，这下也不再怀疑，忽见高云眸光一狠，咬牙道：
“我杀了你这贼厮鸟！”虎吼扑前，手中匕首挥出一道带水银虹！
“大胆！”雷奋开骤然发怒，单掌劈得他头颅迸碎，血人似的向后弹飞，噗通一声摔入江流，旋不知被卷至何处。他随手封了叶振几处大穴，缓止失血，拍拍他肩膀道：“好兄弟，是我误会了你。”叶振面如淡金，只是软弱地摇着头，并未言语。
雷奋开上下打量他几眼，将他放入舟中，撑篙一跃而上；篙尖探入水底一点，小舟滑出沙滩，箭一般向对岸而去。船至中流，雷奋开随手将母牌与翼状鹰符一合，倒出一枚光滑的铁简把玩，将还合着母牌的鹰符递给叶振，笑道：
“男儿大丈夫，不会这么小气吧？”
叶振低头笑了笑，犹豫片刻，才伸手接了过去。本要取下母牌交还，谁知转得几转，母牌却丝毫未动，又看不出有什么机关暗榫，抬头道：“大太保，这铁牌我看你弄了十几二十年，总是一扭便能取下，莫非有什么机关？”
雷奋开背向他撑篙，片刻，才笑着反问：“打听清楚了，才好向买通你的人交代么？”叶振的笑容僵在脸上，浑身冰冷，一时说不出话来。
雷奋开恍若不觉，抬头悠然道：“这就是我不喜欢高云的地方。年轻、冲动，没一点儿耐性，又受不得人家冤枉；随意挤兑一下，就上了你的当。是不？”
叶振太了解他了。雷奋开一向能忍，但并不是个好涵养的人，忍下的每一丝每一毫，都要十倍百倍的讨回来。舟行之间，连逃都没得逃，叶振强抑心惊，勉强笑道：“大……大太保！你……你开什么玩笑？”
“他以为我信了你，又气又怕，想和你同归于尽，那句“贼厮鸟”不是骂我，是冲你叶统领来的。”雷奋开回头道：
“高云的尸身落水时，我才看见他背后有伤。那伤口很深，差点没穿过胸膛，那小子在水里游得太久，创口泡得死白，流到没血可流了，连站都站不稳，脑子也不清楚。
“只有被偷袭暗算的人，致命伤才会在背门。是吧，叶统领？”
叶振强笑道：“大……大太保，我若有这等布置，何必跑给他追？是他……”
雷奋开挥挥手。“杀了个高副统领，有什么好处？你要的，是我的令牌呀！”
笃的一声，船首撞上码头，小舟竟过了江。叶振如溺中扶草，放声大叫：“我拿到令牌了！莫……莫让他杀我！莫让他杀我！”声音惨极，宛若杀猪一般。雷奋开也只冷笑，一脚踏在船头，抚着胸四下眺望。
忽听林间一人笑骂：“别叫啦！忒也怕死，难道不知是放饵钓鱼么？都说指纵鹰剽悍无敌、忝不畏死，怎出了你叶统领这种货？”负手而出。来人一身锦袍，形容瘦削，明明从头到脚都是员外郎打扮，举手投足却有股江湖气。
雷奋开哈哈大笑。“他被你收买之后，便不是指纵鹰了。是你的钱弄脏了这个东西，以前本来还算是个人。”
那人也笑了。“能用钱买，不也挺好？一定要打打杀杀么？”
“这话从你嘴里说将出来，简直是笑话。还是你也想用钱收买我……”大太保冷冷一睨，眸里却无丝毫笑意。“……雷老四？”
