这一顿鞭打又引起了何晏之的旧伤，若不是后来君嘉树拼死扑上来挡住了一部分的鞭笞，何晏之只怕是要做了山谷间的一缕亡魂了。
直到半夜时分，何晏之才渐渐清醒了过来，他觉得胸口有些濡湿，低头一看，原来是君嘉树枕着他的胸口睡着了。少年的脸上仍有些泪痕，何晏之心中一动，便伸出手来轻轻抚了抚少年的脸颊，多日来的患难之交，倒使两人间有了相濡以沫的感情。
君嘉树睡得浅，睁开眼来，惊喜道：“杨大哥！”
何晏之微微一笑，孰知只是一丝细微的动作便让他的胸口一阵碾压般的剧痛。君嘉树一把握住何晏之的手道：“杨大哥，你很难受么？”他的双手忍不住地颤抖着，面露戚戚之色，何晏之却痛得说不出话来。良久，君嘉树颓然地垂下头，道：“大哥，我真没用，我救不了姊姊，救不了爹爹和娘亲，也救不了大哥……”说着，一拳砸在地上，手背处瞬间被砾石割开流出血来，他却浑然不觉得痛。
何晏之看了看他手臂上的道道血痕，低声唤道：“嘉树……”他轻咳了几声，又缓声道，“今天，你也救了我一命呢……”
君嘉树却紧紧抱住他，哽咽道：“我怎么能让你死？大哥，我们一定能活着出去的，是不是？”
何晏之轻拍着君嘉树的后背，一时间不知如何安慰眼前的少年，这些日子来，两人相互扶持，甘苦与共，真是亲如兄弟一般。身旁亦有人凑了过来，对何晏之道：“你这弟弟倒真是待你情深义重啊，若不是他替你挡着那些鞭子，你只怕是早就没命啦。”那人在何晏之身边坐下，又压低了声音，道：“兄弟，依你看来，这些渤海人接下去是要作甚么呢？”
何晏之望了那人一眼，叹息道：“如今之计，也唯有随遇而安罢了。”
那人呵呵一笑，低头盯着地上的砂砾，道：“其实，你们兄弟二人那日在隧道中的话我都听到了。”他看着何晏之，“如今大家都是一条绳上的蚱蜢，兄弟你也算是有见识的人，咱们大家都敬重你的为人，咱们得尽快想个法子逃出去才是。”
周围亦有几个人围了过来，此时正是夜半时分，山谷间万籁俱寂，那些看守的渤海人把这十余个苦役扔在这陵寝之中，便守到山谷口去了。何晏之看着周围的人群，沉吟道：“不错。大家也已经发现了这几日的守卫没有前段时间森严。一来是隧道的工程已经差不多完工，渤海人已经放松了对咱们的警惕。二来，只怕他们另有甚么打算，抽调人手去做别的要紧事了。三来么……”他环顾了一下众人，又道，“这些天来，再没有新的俘虏被抓来，我们这十八个人也没有人再被处死，这些渤海人留着咱们十八个人大约是另有用途。”
人群中有人面露疑色：“为什么是十八人？”
何晏之顿了顿，脑海中模糊的记忆拼成了血腥的画面，终于缓缓道：“渤海族中有自古以来的传说，赫连一支乃是由上天十八位天神而来。故而，赫连部祭祀先祖都要用十八粒新鲜的人头生祭。”
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