万州大营。
顾璋挤在营门口, 远见着打顾字旗的商队鱼贯而入。
堆满车厢的大袋子小麦和水稻, 将车轮压得深深陷入泥地中的红薯，另有诸多肉干和酒精, 连带得山里产的皮货。更骇人的, 乃是最后的十来车，巨大的黑色炮筒从厚油布下露出一点，仿佛要噬人。
顾青山满身风尘, 东张西望，似在寻人。顾璋抬手，用力扬了许久, 终于对上。顾青山翻身下马, 将缰绳交给身边的小子, 哈哈笑着过来。他用力拍着顾璋的肩膀, “大郎，果真成人了。”
顾璋其实有些苦逼，只道, “爹, 我当真无用得很。先生和佳禾先困在高复那处，我竟手足无措——”
顾青山叹口气, “与你有甚相关？你和寿伯一己之力将土豆安置好，已是难得。先生在城中，自有人看护, 也有信出来。现在, 他们跟着北边押运辎重的军队南下了。”
高复月前抵达万州城后面的一处小城, 在那处扎了大营。本龟缩在城中，靠高墙和大炮保护的万州王陡然激进起来，常派人出城滋扰。又因入了冬，城中吃食有限，辎重的压力十分沉重。先生和佳禾若是跟着高复的辎重队伍来，当真危险。毕竟现时打仗，多的是各种断粮道和烧粮草的计策，防不胜防。
父子两个各各忧心，携手去前方，却正遇上了来看炮车的卢士信。他骑在高头大马上，手执马鞭，却好奇地问，“顾家大叔，那车当真同信上说的那般神奇？”
顾璋也跟着好奇起来。万州城的大炮如何威力，马家儿郎最是清楚。这段时间来，他见了一次突袭开跑，也看了被炮弹碎片打中的士兵，当真惨不忍睹得很。血肉之躯碰上钢火，万分之一能赢的机会也无。也是因此，柴文俊建议青州王将大营退出一里地，将城围而不攻，斗的就是谁家的辎重多。毕竟青州军中红薯管够，而万州都城四门紧闭，存粮有限的。
两相对峙中，不少下面的将领还干着缺德事。那红薯虽然吃了气多屁多，但有一样好处却是别的粮食比不上的——将它丢火上烤着，甜香气能飘出一里地远。因此，日日有人研究风向，在上风处架火堆烤红薯，将那气味散入城中。又让大声之人在四门外高喊，只要开了城门来降的，无条件吃饱。
“自然。”顾青山道，“郡守亲点火试验过了，当日马家的太爷也去看了。他听得声如雷霆，又见半片土坡垮塌，当场惊得几乎晕厥过去。”
卢士信倒觉得有些夸张了，“那太爷年纪大了，满身肥肉，怕是当真打雷也怕的。”
顾青山很自信道，“将军若是不信，尽可一试。”
言语间，便见得那些跟着来的工匠将装载炮车的马车推到里面的大营，另有兵士来驱散看热闹的无关人，将那处场地围起来做组装的工场。大约又因炮车名声在外，连柴文俊和柴文茂也亲出来看，催促着赶紧组装完成。若是可能，最好在年前能打出一场漂亮的小胜仗，给营中人定定心神。
卢士信下马，混入装配场子里去，摸着那冷冰冰的大炮筒，不可置信道，“这没人气的玩意，当真那般厉害？”
柴文俊见他一副痴呆的模样，道，“别趴车上，碍人做事了。”
柴文茂不言语，眯着眼看那炮筒，心中却自有计较。幸得当日对顾皎手下留情了，看李恒这番动静，居然同许慎搞出这么厉害的玩意来。现运过来的虽不足十门，可以后呢？那远在河西，日夜不停息的工坊呢？若李恒造得上百门，弄出一个炮车队来，九州谁能奈何得了他？更可怕的是，他手里掌着的那个龙口商行，眼见得垄断了红薯的生意，又和搞土豆的徐家勾连上了。一手粮，一手炮，无异肋间双翼，待得时机一到，便要冲天。
显然，柴文茂能想到的，柴文俊自然也想得到。他凝视着那些长炮筒，看着匠人们熟练地将各样机括装配上去，忧心忡忡。
柴文茂笑一声，道，“你这个郡马，真不好当。”
柴文俊没言语，盯着工匠们忙了许久，待一辆车弄好后，自去王帐汇报议事。
顾璋将顾青山请到自己的帐中，是侍儿早准备好美酒和美食。和着许家的子弟一起，又将卢士信找来，吃了很舒坦的一餐饭食。吃得正热闹的时候，柴文俊和朱襄跑来抓人，只说卢士信被青州王禁了饮酒，乃是犯规。卢士信哪管得了许多，反而哄着郡主和郡马一道。
吃得半宿，纷纷散了。
卢士信醉醺醺的，被朱襄弄到大营后面的一个小溪里，让兵士打了水从头上浇下去。他被冻得清醒，扯着头发大叫，“要作甚？”
柴文俊笑，“还好没喝得迷糊了，不然怎么水浇火烧都醒不来。”
“拖到后面工场去，让他开开眼。”朱襄手叉在腰上，“若还没醒，就再泡会儿。”
“再泡就僵了。”卢士信抖着上岸，全身湿漉漉，衣甲里满是水。也因这般，身上是闻不到酒味了，只别说话。
“马上就让你热起来。”朱襄让侍者送了马来，扯着卢士信上马，利落道，“走！”
卢士信只得翻身上去，跟着去了大营后面的工厂。
四面栅栏，火把高悬，八座炮车立在黑夜里，炮口朝南。
车上两个工兵，车下列了炮手。
朱襄跑马到阵，问朱世杰，“已是装好了？”
朱世杰颔首，“好了。”
卢士信吃惊，“我还以为要明日才能行——”
说着话，便见青州王乘着战车从大营里出来。卢士信立马闭嘴了，若让义父闻见他身上的酒气，只怕会让人将他绑辕门口，剥了衣裳抽鞭子。柴文俊见状直摇头，忧心更甚了。
朱襄轻声，“义兄，这番你可要好好表现，不能让马家人抢了风头。可知？”
自马家归顺青州王后，在勤王上表现得特靠谱拼命。马延亮一马当先，做了前锋，去哪儿都冲在最前头。打万州城，他领的前锋首先遭遇炮击，死伤大半，他自己也头脸全烂了。可治了一两月，戴上头盔，照样又是一条好汉。且因有了炮战的经验，这会子在军中还算有威望。
卢士信很有些看不惯这败军之将，只苦于一直没机会。现朱襄这般说话，他便知自己的机会来了。
朱襄见他听明白自己的话，打马上前，凑到青州王面前说话。青州王看了会子炮车，伸手取了一根火把，便下车点火。先点得最靠边的一辆，是见引线快速燃烧，须臾便没了动静。守在炮车边的工匠很有经验地捂住耳朵和口鼻，兵士们正疑惑的时候，却见那炮车一阵震动冒出白烟，然后是一声响雷，最后是炸裂的声音。夜黑看不见什么，但四面都是泥点子飞溅。
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