“是谁买的？你说！”
小孩儿扭过头来，视线在几个大人里面挑。
魏先生也还是要脸的，也吃下了顾皎给的这个暗亏，便站了上前去。他正欲开口说点什么，那小孩子便指过来，“娘，就是他。”
妇人跟着看，见魏先生衣着光鲜，晓得便是庄子里得用的人。她跟人挣不过，干脆两手打地，挣扎着哭起来，“哎哟，你个上辈子冤枉死，这辈子来讨债的。你让娘怎么办？”
一时间哭声大作，娘儿几个抱头痛哭。
魏先生石化在原地，半晌长长地呼出一口气。任他智计无双，如何人前耍赖皮，但和真不要脸的比起来，又是要脸的。特别是现下顾皎在旁边盯着，门口围了好些小子看着。
“钱，要钱是吧？”他问。
这是认栽了，要付钱。
妇人满面泪痕地看着他，点头，“大爷，一两银子一根是批发价，零售更贵。”
还得寸进尺了。
顾皎真是佩服到极点，不知勺儿爹哪里找来的人才。
李恒清了清嗓子，看她一眼，适可而止吧？
顾皎摊手，戏唱到这儿，她其实已经无法把控了。只等妇人自由发挥，再去扫尾。不过，她还是假意道，“岂能让先生破费了？柳丫儿赶紧回东院找海婆，拿三十银子出来。咱们初来小庄，可不能亏了庄户，坏了名声。”
名声二字一出，魏先生头更痛了，只觉着顾皎跟他一模一样，简直不晓得高抬贵手四字怎么写。
“罢了罢了，我来给钱就是。柳丫儿别跑了，你家夫人就爱看先生笑话。今日且让她笑一笑。”
柳丫儿也是个小机灵，“先生怎地如此说话？咱们夫人一向最大方，日日都关心魏先生吃食呢。先生不知道，夫人亲自去后厨交待——”
顾皎用力清了清嗓子，柳丫儿立刻闭嘴。
李恒确实有些忍不住笑了，转身掩饰着，嘴角高高吊起来。
魏先生认命从袖子里摸出一锭雪花银来，约莫有十两。他掂了掂，估摸是不够的。
银子递到妇人面前，妇人是不收的。她偏头，抽泣道，“不够。”
“我知不够，你先拿着这钱，剩下的等我问几个问题再给。如何？”他道，“那边站着的是这庄子的主人家，李将军和顾夫人。他们做了这个见证，我绝不会亏你钱，对吧？”
妇人半信半疑，求助地看向顾皎。顾皎对她点点头，柳丫儿也道，“婶子，咱们夫人最好了，从来不坑人钱财。”
妇人这才接了钱，紧紧地握在手中。
“你说根菜是卖去城中，卖给谁？”魏先生半蹲下来，耐心发问。
她抹干眼泪，“孙家的大爷，每年都要包去一半。谁知道他是自己吃，还是送给谁？”
“一年有多少？”
“我家那个上山好几次，也只得了二十来根。”这回妇人是真有点伤心了，“靴子坏了好几双，手全抠烂了，胳膊上划出来好几条伤痕，都见骨了。这些钱扣了买药钱，也没剩多少，还得省着花才行。”
魏先生点点头，叫旁边的小子们退开，又让随身的一个去再拿二十两来。
他道，“大婶，咱们得说清楚了。你家孩子拎着菜来庄前，本要守着卖给勺儿的。我见了，便问多少钱。孩子说这东西山里挖出来的，到处都是，便宜得很。让我看着给几个铜子儿就好——”
小孩子怯生生地垂头，说不出话来。
妇人眼睛咕噜噜转，干嚎道，“胡说，我家孩子才不会乱说话。明明是几十两银子！”
魏先生多说无益，将银子给她。
妇人拿到三十两，紧紧捂在怀里，冲顾皎和李恒磕头，拽着几个小娃就要走。
柳丫儿忙道，“婶子，你出去对着邻居可要把话说清楚了，咱们小庄上银货两讫，没欠过你钱。”
妇人忙点头，“晓得。”
顾皎叹口气，站到魏先生身侧，“先生，民生多艰啊。”
魏先生早就被气得心脏病发了，哪儿还忍得住？他扭头，冲着顾皎便来了句，“你个死丫头，怎地那么多鬼心眼？”
她大吃一惊，“先生说的是什么呢？你哄了人家小孩儿——”
“还装鬼呢？我哄小孩儿？我用得着么？我堂堂魏明，行走不改姓，坐不改名，掌着千军万马的营生，用得着去哄个小孩？”
“也难说。”顾皎见他并不怒得十分厉害，且当场发出来，还真没往心里去，对自己也算亲厚，便道，“先生若是为了一口好吃的，也难说。”
李恒则是架着先生往里面走，“别在门口吼，实在有损先生的威名。”
“你们两个，合起来哄我？”魏先生冤枉得要死，很不甘心地嘟囔，“真是造孽，一点也不懂事，为了恶作剧令人凭白受伤——”
“先生冤枉，我可没专门找人演戏。那婶娘的男人还真是上山受伤的，可不是因为我。”顾皎终于也承认了。
“气死我了，气死我了。我不就一句话吗？”
“那能是一句话吗？先生顶着我二哥吵架，说什么修金路银路，令我二哥回家找爹吵闹。爹什么话也没说，晚上都睡不着呢。先生良心可去哪儿了？我那日和长庚说的是什么？先生不仅不好好听人说话，还冤枉我奢靡。”顾皎委屈得很，“人家吃穿通不讲究，怎么就奢靡了？”
魏先生打哈哈，“那不是你二哥傻吗？话赶话不就——”
“我二哥是傻啊，可他先生不是你吗？先生不教导就算了，还真是好意思瞎扯。咱们前脚才讲好了，你找师傅和良种来，我配合你让龙口的地主出钱投资。章程还没定下来，你立马实际操作给我看如何坑我爹的钱。有意思吗？再说了，我坑我爹算是天经地义，你坑的算什么呢？”
“哟，这都被你看穿了？”魏先生略有点儿小得意，“且做个好样子给你瞧瞧，让你以后有例子参考。”
顾皎没好气，“先生，我可不傻。”
“不过，太抛费总是不好的。”魏先生给自己挽尊。
顾皎顿了一下，认真道，“先生，大道理我是讲不出来的。刚巧那婶子说起根菜，真提醒了我。她家年底和年头靠它卖钱，扣了各种抛费和医药钱，用剩下的才能撑过去。可若是哪天，孙家人，或者别的什么人吃腻了，不买了，她家该怎么办？去哪儿找钱过年？又怎么在开春的时候花钱买种，下田，租牛耕地呢？”
这几个问题，竟把魏先生给难住了，他不禁收起嬉皮笑脸，认真想起来。
“先生爱吃喝不是错，妇人爱脂粉也不是错，有钱的地主撒钱求个什么玩物也不是错，只要他们将钱散出去，总能令一些人找到活路。否则，钱囤在人手中不动，积起来一点不流出去，下面无钱的人该怎么办？”
她瞪大眼睛看着魏先生，“先生，你说我奢靡，我这几日万万是想不通的。钱抛费在吃上面，没了就没了；可我用来修路，修水渠，修河堤，全是利民生的。即便现在多花了钱，但过去几十年后东西是还能用的呀。往日做些水利，均是城中以摊派徭役的方式，庄户们不仅要出免费的劳力，还得自带工具和每日的饮食。现在，我将这事做了，不要城中出徭役，还给干活儿的人提供一日三餐；那个婶子的男人，也不必上山拼命，尽可来我这边做活，一样吃饭，还安全。”
“钱如水，流水才不腐的哇。”
“都是我的胡思乱想，也不知道对不对。可是先生，我不是和你胡乱罗唣，我也是有道理的。”
说完，顾皎看一眼李恒，很有些不好意思。
李恒拍拍她的头顶，她总是有很多道理。
魏先生却如坠入梦中一般，呆立了半晌。
良久，他猛然一击掌，似有开悟。
男子汉大丈夫，知错能改便是善行。他利落地拱手，便要向顾皎鞠长躬。
李恒忙将他扶住，“先生，皎皎还小，受不得你这一拜。”
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