贾府之中，贾政正是将要出孝的时候，几个有头脸的管事并留在府中的几个清客都来婉转劝他打点一番，再谋个差事，以图将来。
贾政思量未定，信步而行，不知不觉竟走到了大观园外，如今迎春、探春、惜春皆已经出嫁，宝玉又在外做官，这园子无人居住，已经荒了许久了，贾政想当初这园子修成之时，何等风光显赫，而今却是这般凄凉荒废，便免不了长叹一口浊气，滴了几滴老泪，又叹息着进了书房。
他如今身上没有官职，却还留着爵位，孝期又满了，正可参与新年朝贺——几个清客正是劝他借着新年时候上一贺表，再托元春设法，求得圣上回心转意，点他一个好缺，因此这新年贺表便要好生思量。
贾政对着书案半晌，一个字也写不出来，顺手翻到几个清客拟的条陈，都只觉谄媚，他便蹙了眉，呆坐着望着书案出了一会神，叫外头长随道：“兰小子在哪里？”
外面人道：“兰哥儿在二门外练弓箭呢，手都练出血了，我们叫他歇息，他也不肯。”
贾政道：“你们就说是我的意思，叫他去看看他祖母和母亲，用些点心再出来，等下我要给他讲破笔。”
外头几人答应着，果然就去和贾兰说了，贾兰进去，不一会却又有两个婆子从里头出来，提着食盒等物，在门外向贾政行礼道：“太太说庄子上的东西到了，有几样野菜，冬天吃着还清爽，叫做了给老爷尝尝。”
贾政命她们先把东西放着，自己胡乱翻了一会书，心中实在不定，外头又有人催道：“老爷，太太问老爷可用饭了不曾。若是还没用，不如到后头去，太太早上接了三姑娘回来，这会子在荣禧堂呢，问老爷要不要一道儿过去，一家子聚一聚。”
贾政见王夫人殷切问候，且又接了探春回来，便点头道：“我就去。”叫人把王夫人送的食盒提着，一路到荣禧堂，果然见探春、李纨、尤氏都在，甚至连邢夫人和贾环也都在座。
贾政见了贾环，倒勾起一桩心事，等诸人行礼之时，细细打量于他，却见他不但举止荒疏，形容猥琐，且又跛足驼背，那心里一分愁绪便变作了十分，不免形于颜色。
又看贾兰时，虽然这孙子已经初初有了几分姿容秀雅的少年品貌，却是越长大便越肖似其父，贾珠见了贾兰，难免就想到贾珠，心酸之外，又转头看探春——宝玉上任之后，贾政便替探春物色了一个本地举人，以他的意思，便是家中拮据，也万不能要那卖女求荣的名声，因此探春嫁的那位品性才情虽是上等，家资却比不得迎春夫家富饶，探春出嫁从夫，也是身无金翠，妆扮得甚是朴实。
贾政再是迂阔君子，见了女儿这与往日家中全然不同的装束，也觉凄凉，口内嘱咐几句妇德妇容的话，大家各自行过了礼，女眷们都到里头，贾政带着贾兰、贾环在外，祖孙父子，才计三人，与从前那等繁华鼎盛，不可同日而语。
贾政本来已是功名大灰的人，被几个清客管家一说，略有些摇摆不定，再到这顿家宴，见到家中子弟，那求官的心思却又活动起来，草草用了一顿饭，打发走小辈们，却和王夫人商议道：“将要过年了，各家年礼可都打点出来？”
王夫人愁容满面，道：“今年庄子上的收成越发不好了，别的地方又没进项，只怕备的比往年薄了，大家面子上过不去，然而若还如以往那样，又实在备不出了。”
贾政道：“家里还有多少钱？”
王夫人道：“年前把一些用不着的摆设拿去当了，周转了四千，只是宫里戴内相说要盖房子，要走了八百两，再林林总总又打发了一些，还有过年的使费，如今剩不到一千了。”
贾政眉头紧锁，叹道：“你再挪一二百出来，给三丫头带着。”
王夫人道：“那就更不够了。”
贾政道：“我依稀记得外书房还有个金纸镇，是从前赖大孝敬的，我嫌他俗气，一直也没用，正好拿去当了。”
王夫人顿了顿，才道：“既这么着，不拘哪处挪些出来，一二百总是有的，也不必就到卖老爷东西的份上。只是依我说，三丫头嫁的那位，说是个举人，整日只是读书，不大经营家业，我想光是这么死读书也没什么出息，靠我们补贴也不是长久之计，倒不如叫他收拾些本钱，做些买卖，也是个立身之本。”
贾政斥道：“别人家里求着读书还不肯读的都有呢，姑爷上进，你反倒叫他放着科举正道不走，去做那经商的事，真是妇人之见！”
王夫人被他一说，面上有些讪讪的，便不提这话，自己在心里算了一会账，看贾政还在，又道：“老爷先时说要举家迁回南京，眼下要出孝了，是不是该上本子了？”
贾政背着手慢慢踱几步才道：“且不忙在这一时，你把各处送礼的单子拟好给我，我要看过。”
王夫人见他忽然又改了心意，看他一眼，没说什么，只吩咐周瑞家的去取账本来，自己细细一算。
贾政不耐烦看她算这些琐事，心烦意乱地出门，到前头教导孙子去了。
