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广明十二年,壮壮和妞妞先后大婚,宫里面顿时冷清了不少。不过相对而言,萧明瑜同周乾单独相处的时间也多了起来。
这一年,夏天南方大涝,北方大旱,幸好有救灾基金和萧明瑜的私人钱庄支撑,不然定要发生大变。可是即便如此,也难保下面办事的人不会中饱私囊。等到九十月份,一年秋收时节,大家都苦哈哈的,看着颗粒无收的庄稼,哭都哭不出来。当即就有人振臂一呼,揭竿起义。一时间全国上下烽烟四起,虽然没有形成大规模的流民叛乱,但是小范围的流串,让地方官员和朝堂都焦头烂额。这些做乱的乱民,只只破坏劫掠,从来不知建设和保护。犹如强盗土匪一般。对老百姓的生产和生活还有性命造成了极大的威胁。
宫里面,周乾的案头摆满了各种请求朝廷发兵剿匪的奏折。地方守备军力有限,战斗力连那些没经过训练的乱民都不如,实在是让人堪忧。唯有朝廷军队方能真正解决全国各地四处串起的乱民流寇。
萧明瑜提着食盒进来,见周乾眉头紧蹙,上前,替周乾舒展眉心。“皇上又是在为暴民流寇烦心吗?”
“这些人破坏力惊人,简直是毒瘤。你看这里,初十,县城被破,县令县丞自尽殉国,暴民点火烧城。一日夜,死伤约一万人,上千间房舍被烧。城中大户皆不能幸免。稍有反抗,便是灭门。估算,城中被灭门已超一百户。”周乾咬牙切齿,“可恶,竟然敢虐杀朕的子民。等抓住这些暴民流寇,朕一定要凌迟他们。”
萧明瑜很是心惊,这些数字太过触目惊心,“皇上息怒。如今要紧的是派人平乱,不知皇上可有合适的人选。”
周乾沉默了一会,这才说道,“朕打算派柴自修去平乱。”
“柴将军。”萧明瑜愣住,“不知朝堂上是什么意见。”
“朝堂上也就那样子,永远都不用指望他们能够齐心协力。整日里为了一点鸡毛蒜皮的事情扯皮。生怕别的人占了便宜。于是朕干脆谁都不用,就用柴自修。柴家世代将门,也不拉帮结派。真要说属于那个派系,那也是你这个皇后派。如此,朕还有什么不放心的。就是军费上头,户部尚书那老匹夫又在同朕打太极,整日里叫嚣着没钱。”
萧明瑜笑道,“让豆豆去找他老丈人要钱去。”
周乾也笑了起来,“朕都没法撬动那老匹夫,豆豆这个女婿更不行。罢了,好歹户部还肯出两百万两。有这两百万两的军费,足够一年半载的开销。只是今年,户部税赋必然减半,明年只怕依然如此。明年只会比今年更困难。”
萧明瑜说道,“皇上,农业靠天吃饭,而且赋税对农民的负担也太重。这次其实对皇上来说,未尝不是一个机遇。”
周乾眼前一亮,“此话怎讲?”
“皇上可还记得我前些年提过的税赋改革,还有关税改革。趁着这次机会,是时候将这两样推行下去。”萧明瑜平静的说道。
“此事一开,朝中反对如潮,怕是不好办。”
萧明瑜就说到,“没什么不好办。凡是明面上的生意,无论主家是谁,只要是商业,全都按照十抽一成五的比例抽税。谁敢反对,就是在助纣为虐,替暴民流寇说话。至于关税,海贸是暴利,别说十抽三成的税,就是十抽五成,十抽十都不过分。皇上,是时候下决心了。农人软弱,所以自古以来,朝廷都找农人穷人征收税赋。如此一来,农人是越来越穷,到最后,揭竿起义是必然的事情。反倒是富户和官绅们,不用交一文钱的税赋,还要享受朝廷的各种优惠政策。皇上认为这合理吗?这根本就是在劫贫济富,迟早是要出问题的。所以是时候改变这一切了。而这一次,就是一个契机。最好趁着柴将军带兵进京的期间,推行这个政策。另外,皇上自己也要以身作则,像是内务府的生意,也都该按照规定纳税,连皇上都在纳税,谁还敢不纳税。而且臣妾也相信,户部尚书是非常乐意配合皇上将此事开展下去的。反正那老头也不怕得罪人。”
周乾大皱眉头,萧明瑜说的很简单,但是其中的艰辛和阻力,只有周乾才清楚。
萧明瑜又说道,“有大志向者,必有大决心。只要皇上将此事做圆满,势必会开启一个新的盛世,整个国家的面貌也会为之一新。而且老百姓的负担减轻了,自然不会想着揭竿起义。”
对于此事,周乾很慎重,“此事朕要再想想。”
“是该好好想想。此事只是臣妾的一个初步想法,具体的细则,还需要皇上同内阁诸位大佬们仔细商议。臣妾相信,皇上定能想出解决赋税不足的最佳办法。”
而周乾的做法是出乎萧明瑜的预料。周乾没有忙着修改赋税,而是先下旨给柴自修,让柴自修出兵剿匪,同时让柴自修的家人搬到京城来。这是武将出征的必要措施,家人留在皇帝眼皮子底下,就相当于一个人质作用。免得武将无所顾忌的乱来,甚至是干脆叛乱。
接着周乾又下了另外一个旨意,册立端王为太子。这没有让大家意外。这些年下来,朝臣们冷眼看着,皇上是属意端王殿下的。至于为何迟迟不肯立太子,这就不好猜测了。如今总算立下太子,朝臣们也松了一口气。
就在柴自修带兵,还有两天路程就要进京的时候,周乾突然在早朝时候,抛出税制改革方案。不出所料,朝堂哗然,所有人,不管立场如何,全都站出来反对。这些当官的,谁家没点产业。皇上的这个税制改革方案,就是动了他们的钱包,他们岂会同意。
周乾早就预料到反对声会很强烈,却没想到会强烈到如此地步。更严重的是,不知是谁暴露出,皇上之所以会进行税制改革,是因为皇后娘娘在皇帝耳边吹枕头风。一时间大家又将所有的矛头对准了萧明瑜,大骂萧明瑜是祸国妖后,甚至有人提出让周乾废后。像萧明瑜这样的,一介妇人竟然干涉朝堂政策,简直是岂有此理。这样的人有什么资格做皇后。
一时间朝堂风云突变,人人都紧张的观望着,想要看清楚接下来的局势发展,还提早做出选择。或者干脆做个墙头草好了。
周乾大发雷霆,摔杯子,踢桌子,打人,什么都来了,可是依旧不能发泄出他内心的怒火。
萧明瑜反倒平静的很,“皇上在做出这个决定之前,不是已经预料到会有这样的反应。为何这个时候皇上就无法做到镇定呢?难道皇上是心乱了吗?”
周乾深吸一口气,控制着脾气,他不想让萧明瑜见到他暴怒的一面。也担心暴怒之时,会牵连到萧明瑜。周乾揉揉眉心,“都是朕不小心,要是让朕查出来,究竟是谁将消息透露出去,朕定要扒了他的皮。”
萧明瑜笑道,“多谢皇上一如既往的维护我。”
周乾叹气,“是朕将事情想简单了,没想到下面的人反扑的那么厉害。”
萧明瑜说道,“既然无法靠言语打动那些朝臣,那咱们就做一出戏吧。”
周乾疑惑的看着萧明瑜,萧明瑜笑道,“我听说,柴将军明日会到京城。正好,明日我就在正阳门外,做一出好戏给所有的人看看。”
“你要怎么做?”周乾担心的问道。
萧明瑜笑道,“那些人骂臣妾是祸国妖后,还让皇上废后,实在是不能忍。明日我会让人将这些交税的账本还有户部的凭据全部展示出来,让天下人看看,究竟是谁在祸国。”
“你在交税?”周乾大惊,根本不敢相信。
萧明瑜挑眉,“交税不是理所当然的事情吗,为何皇上这么震惊。难道皇上一直不知道我名下的产业都在交税,不知道我这个做皇后的交税是理所当然的事情?这也难怪了,皇上都认为不交税才是理所当然的,可见下面的官员会是怎么样。皇上,你要要改革税制,首先你这观念就要改变啊。不然的话,你这改制可改不下去。”
周乾羞愧,“你说的对,朕自己的观念都还没改过来,又岂能让下面的人短短时间纠正过来。好,明日朕就陪你看这出戏。”
这一日,注定会被记载在史册,大书特书。
萧皇后名下产业众多,可谓是全国首富。今日,这位首富皇后要为大家展示点好东西,自然是全城轰动。朝臣们也被强硬要求去观看,周乾就是要让大家看看,大家嘴里的妖后,到底是在祸国,还是在一心为国考虑。
几箱子的账本摆放在人前,一本本翻开,让所有人随意翻阅。同样户部收税的凭据,也一张张的摆在桌面上,让大家验证真伪。