春节前后，哈尔滨忙碌了起来，不少外地人住满了当地所有客栈。这些人大多数都是猎户，他们秋天时受雇佣前往罗刹的北利亚，以猎取旱獭为生。被猎取后的旱獭由专门的罗刹国商人收购，再送入工厂进行加工，就可以卖出大价钱。
二十世纪初，人们发明了一种工艺，只要对旱獭的皮毛进行适当加工，其成色堪比貂皮。一时间旱獭皮成为世界皮革市场的新宠，价格连年看涨。这些本来无用的动物身价倍增，成了财富的象征。不过对于旱獭来说，估计他们宁可籍籍无名，因为到了1909年，每张旱獭皮的售价已经比1907年猛涨了六倍多。
巨大的利润吸引了众多后金和罗刹商人，他们纷纷招募华工捕杀旱獭。1909年仅从金洲里一地出口的旱獭皮，就由1907年的七十万张增加到两百多万张。自从西大陆的流行趋势指向毛茸茸的真皮披肩之后，旱獭皮成了抢手货。
旱獭皮也有好坏，由于动物都有脱毛的习惯，他们在春天脱去绒毛，身体表面长出一层粗毛用于通风散热。而在秋天它们又脱去粗毛换上绒毛，以保温御寒，因此想要弄到上乘的旱獭皮就必须秋天开始猎捕，以获得长有绒毛的皮毛。
从1905年开始，这种猎杀活动就开始在北利亚兴起，到了1909年的秋天，这种狩猎活动愈演愈烈，为了获得更多的旱獭皮，罗刹国商人在冥北境内雇佣大量后金国猎户前往北利亚狩猎以增加收获。狩猎旱獭的工钱更多，所以后金国猎户们也愿意承接这个的工作，只是他们并不知道这将会给他们带来多么大的危险。
北利亚地区南面，靠近匈奴草原的地区是世界三大鼠疫策源地之一，对于这种在此时近乎于无解的绝症，各国谈之色变。当初席卷西大陆的黑死病其实就是鼠疫，那一次几乎将西大陆的三分之一人口灭绝，可是在几百年之后的今天，鼠疫依然是无法被治愈的。
旱獭也同样属于啮齿类动物，它们同样是鼠疫的携带者。如果是有经验的北利亚猎手，是不会去碰那些生病的旱獭的，但后金国猎户们却并不知情。何况受雇佣的猎獭人中还有许多人是闯关东的穷苦人，连普通后金国猎户的各种禁忌也不知道。见到了那些无法走动的旱獭，后金国猎户们认为是捡到了宝，他们也不去鉴别到底是不是鼠疫病患就直接将其剥皮，至于旱獭肉多半补充了粮食袋。
回国的猎户们在哈尔滨稍作停留之后，就回到了各自的家乡，但在这些人之中已经有人携带了鼠疫病菌。惨剧的开始发生在北蓟省榆树县大岭区大岭村前红石砬屯，临近春节的时候，在城内经商的郭老十回到久别的家中。
古怪的事情很快发生了，在郭老十回家几天之后，突然感到额头发烫周身酸痛。他以为是自己受了风寒，得了‘重感冒’的郭老十打算在家躺几天，等稍好一些了再说。贫困的农村都是如此，有病了是请不起郎中的，只能躺在床上硬挺，然而这次却不是硬挺可以解决的。
躺了两天，郭老十的病情未见丝毫好转，他反而咳嗽不止继而吐血。除夕之夜，身体虚弱的郭老十终于病死在自家的床上，他死后双眼圆睁，皮肤一片紫红色。
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